关于美国历史的一个流行神话是关于本杰明·富兰克林和火鸡的。据说，富兰克林提议用火鸡代替秃鹰作为美国的国鸟。遗憾的是，火鸡没有得到这份工作(根据富兰克林研究所的说法，富兰克林实际上也没有提出这个建议;他只是私下里比较了两只鸟，发现鹰还不够。但是这种北美的咕咕鸟确实通过感恩节的方式成为了美国的固定标志，它是全国各地家庭的主菜。
但情况并非一直如此。1621年清教徒和万帕诺亚格人之间举行的感恩节盛宴可能有火鸡;据《大英百科全书》记载，清教徒提供了“家禽”，但没有具体说明是哪一种。但也有可能是宴会上的鸭子或鹅。按照《真实简单》的说法，火鸡被出口回欧洲，在那里它们被融入当地的传统，以精心制作的方式招待野禽。回到美国，火鸡很快就成为比其他鸟类更受欢迎的一餐。它们足够养活一个家庭，数量很多，而且它们作为牲畜没有任何其他价值。
到19世纪20年代，感恩节还不是一个全国性的节日，但火鸡已经成为当地感恩节庆祝活动的一道受欢迎的菜肴。在莎拉·约瑟夫·黑尔(Sarah Josepha Hale)的小说《诺斯伍德》(Northwood)中，他们的角色进一步普及，小说详细描述了一场以烤火鸡为特色菜肴的新英格兰盛宴。
推广感恩节火鸡的女人帮助感恩节成为了一个国家部分度假
莎拉·约瑟夫·黑尔对感恩节的兴趣不仅仅是文学上的。根据历史记载，她是在这样一个11月的庆祝活动中长大的，这是美国部分地区流行的丰收节，即使没有官方承认，也与普利茅斯所谓的“第一个感恩节”没有明确的联系。黑尔并不是唯一一个帮助普及感恩节和火鸡作为节日大餐的作家。普利茅斯殖民者在19世纪中期重新出版了关于他们的感恩节盛宴和新大陆上大量火鸡的著作。据《今日美国》报道，亚历山大·汉密尔顿曾保证火鸡是理想的感恩节晚餐。查尔斯·狄更斯的《圣诞颂歌》将一只丰满的圣诞火鸡作为关键的情节元素。虽然是一个不同的节日(和国籍)，但根据一些人的说法，这部小说在其他成就中起到了推广火鸡晚餐的作用。
然而，黑尔比她的同龄人走得更远，她发起了一项运动，要求把感恩节定为全国性节日。自乔治·华盛顿(George Washington)担任总统以来，这个想法就一直存在。黑尔认为，官方承认这样一个节日，可能会缓解19世纪日益加剧的宗派紧张关系。她公开发表关于这个问题的社论，私下给亚伯拉罕·林肯总统写信。1863年，他发布了一份官方公告，将感恩节定为11月的第四个星期四。在这个节日被赋予官方地位的时候，朝圣者和火鸡的肖像已经形成，这要归功于海尔的文学努力和普利茅斯的重印。
火鸡晚餐经过多年的演变
除了个头大、数量多、逐渐融入感恩节历史的流行形象之外，火鸡作为感恩节晚餐还有另一个优势:便宜。根据《大英百科全书》的记载，火鸡一直是一个价格合理的家庭节日大餐，在现代，它们变得更便宜了。这一趋势并未完全中断;据《纽约时报》报道，火鸡的价格很容易波动，供应紧张、通货膨胀和禽流感的综合作用使火鸡的价格在2022年几乎是2021年的两倍。但火鸡对感恩节大餐的重要性是如此之大，以至于许多家庭通过减少晚餐的其余部分而不是放弃主菜来补偿。
如果火鸡的价格随着时间的推移而变化，那么火鸡本身的性质也会发生变化。根据Real Simple网站的说法，直到20世纪初，感恩节晚餐上的火鸡都是野禽，比我们今天吃的火鸡瘦得多。现代感恩节火鸡是农场饲养的，通常在室内饲养，为了获得充足的胸肉而饲养。
为什么美国总统赦免火鸡?
在感恩节，至少有一只火鸡不会被菜刀切开:那就是美国总统赦免的火鸡。据说亚伯拉罕·林肯在1863年开创了这一传统，就在那一年，他把感恩节定为法定假日，但白宫历史协会表示，这可能不是真的。在林肯发表宣言之后的几年里，总统们更有可能收到火鸡的礼物，而不是多余的火鸡，最初是罗德岛州一位名叫霍勒斯·沃斯(Horace Vose)的家禽养殖户赠送的，后来是11月下旬任何想要表达爱国姿态的人赠送的。
在杜鲁门执政期间，全国禽蛋委员会(Poultry and Egg National Board)和全国火鸡联合会(National Turkey Federation)接管了向总统赠送火鸡的工作。从哈里·杜鲁门(Harry Truman)到吉米·卡特(Jimmy Carter)，历届总统有时会把火鸡送给农场或动物园。在罗纳德•里根(Ronald Reagan)执政期间，送火鸡上餐桌已成为标准做法。但直到乔治·h·w·布什(George H. W. Bush)入主白宫时，总统们才开始在媒体面前举行轻松的赦免仪式。
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