一种新发现的蛇种Hibernophis breithaupti为我们提供了关于蛇类社会行为的独特视角，填补了对蟒蛇及其科目进化的知识空白。这些蛇化石在怀俄明州西部被发现，追溯至3800万年前。
这些蛇标本被发现于一个冬眠地，冬眠地是动物在寒冷季节聚集的地方。迈克尔·考德威尔指出，这些标本的发现位置“展示了蛇的社会行为，这是我们不常见的。”根据考德威尔教授的说法，这是化石记录中首次明确证实爬行动物社会行为的证据。
这种行为使得这一新物种与其他爬行动物有所不同。尽管许多哺乳动物在冬季冬眠，只有袜带蛇是这样做的。“这在爬行动物中确实很少见。在现存的近1.5万种爬行动物中，没有一种像袜带蛇那样冬眠。”
四种古代蛇的聚集发现表明，它们可能像现代的袜带蛇一样，在寒冷的月份聚集以保护自己。(图片来源:Greg Schechter，维基共享资源CC BY 2.0)
除了展示蛇的社会行为，冬眠地的聚集方式也是一种适应，使袜带蛇能够在更寒冷的气候中生存。考德威尔表示：“它们无法调节体温，因此需要找到保存热量的方法，通过形成大团体来实现。”
尽管这个特定的冬眠地只有四条蛇的化石，但现代的袜带蛇可以聚集成数百甚至数千条。它们的适应能力众所周知，考德威尔解释说，有时其他聪明的单独行动的蛇种，如响尾蛇，会躲在袜带蛇中，借助群体的保护。
这些古老的蛇标本是铰接的，意味着它们是在一块发现的，骨头的顺序仍然保持正确，这非常罕见。“在全球博物馆的收藏中，可能有近一百万块断裂的蛇椎骨。它们很容易找到，但整条蛇却很难。”
这些铰接的标本让我们更深入地了解蛇科的进化，这个家族有50多种蛇，包括像Hibernophis breithaupti这样的穴居蟒。在这四种蛇中，有一条蛇的大小约为其他蛇的两倍，使研究人员能够观察同一物种在不同发育阶段的特征。
新蛇种的发现为我们提供了对现代蛇类如亚马逊树蟒（左）和灌木蟒（右）进化的深入理解。(图片来源:Michael Lee，弗林德斯大学/南澳大利亚博物馆)
考德威尔表示：“我们对生物进化的广泛理解有了更深的认识。”他补充道：“似乎它们最初可能是体型相对较小的蛇，这一点很有趣。”
头骨是衡量生长发育的重要部位。就像人类从婴儿期到成年期头部与身体的比例会发生巨大变化一样，蛇的头骨和头与身体的比例也会在其一生中变化。然而，由于蛇的头骨非常薄且脆弱，通常保存得不够好，难以追踪这一过程。
这些新标本还表明，蛇的椎骨形状和大小是如何根据其在身体上的位置而变化的。即使是一条小蛇也有200到400块椎骨，这些椎骨在变成化石之前通常会分散在不同地方。能够看到完整的脊柱是一个有价值的参考点。考德威尔提出了一个问题，即以前归于新物种的骨头是否确实是新的。也许特定的椎骨群只是给人这样的印象，但实际上是来自同一物种脊椎化石的不同部分。
由于它们的位置，这些罕见的铰接蛇标本保存了数千万年，状态极为完好。考德威尔解释说，3800万年前，当这些特殊的希伯诺菲蛇还活着时，南部盆地和山脉火山系统非常活跃，释放出大量火山灰。根据研究人员发表的关于化石发现的论文，火山灰沉降并帮助保存了这些生物的尸体，这些生物是在白河地层典型的“细砂质泥岩”基质中发现的。研究人员推测，这些动物是“小洪水”的受害者。
考德威尔表示：“从地质学的角度来看，它们被保存在一个非常不寻常的环境中。”“石化是一个复杂的过程。你需要完全合适的条件来保存某些东西。”
这项研究发表在《林奈学会动物学杂志》上。
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